谢芳年11月1日出生于生于湖北黄陂一个知识分子家庭。父亲是神学院的教授，母亲早年肄业于燕京大学。谢芳自幼受父母的教育和熏陶，天资聪敏，喜读诗书，酷爱文艺。
年从香港返回内地，在汉口圣罗以女中就读。年毕业后，在演奏了两首钢琴曲并试唱之后，凭借过人的才华，谢芳被中南文工团招收为歌剧演员，后该团改为武汉歌剧院。
天资加上勤奋使她很快成为了文工团的主力。她与爱人张目同台演出歌剧《小二黑结婚》、《货郎与小姐》、《白毛女》中的男女主角，红极一时。
年，北京电影制片厂拍摄《青春之歌》，谢芳被崔嵬选中，扮演林道静而一举成名。一次，周恩来总理在中南海看片，站在门口亲自迎接剧组人员，影片放到一半，周总理走过来与谢芳握手，并说：“祝贺你成功！”
年在影片《早春二月》中塑造了大革命时期的小知识分子陶岚的形象，导演谢铁骊，主演孙道临。
年起任北京电影制片厂演员，她又拍了《舞台姐妹》。谢芳将竺春花的转变过程演得非常到位，其中越剧唱段的演唱也学得惟妙惟肖，令人叹服。
谢芳虽然扮演的都是革命英雄人物，但浓浓的书卷气和小资情调却难以掩饰。《青春之歌》、《早春二月》、《舞台姐妹》，为我们留下了那个年代里最经典的三部曲。
年，获得“二十二大影星”称号。《青春之歌》是无可替代，无法超越的巅峰之作。
在《泪痕》中饰演孔妮娜，导演李文化，主演李仁堂。拍《泪痕》是很动人的，演员哭，周围的工作人员也哭，《泪痕》也是一个有重要影响的作品。
《第二次握手》是年上映的剧情片，由董克娜执导,谢芳饰演丁洁琼。
年，主演电影《李清照》。
除了演戏以外，谢芳还朗诵、讲课、写毛笔字，又当评委又当顾问，著书立说。
年12月，当选为中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员。
年，谢芳获得中国艺术节基金会、中国电影制片人协会“终身成就演员”殊荣。
年，83岁的著名表演艺术家谢芳携丈夫张目到央视《开门大吉》录制现场，与主持人尼格买提和嘉宾一起互动。
谢芳、张目全家福。
谢芳和老伴张目都是歌剧演员出身，直到现在还能在一些电视台的庆典上看到谢芳和张目同台演唱。谢芳说，只要身体条件允许，他们会一直坚持唱歌，坚持参加社会活动。