王晓棠，年1月出生于河南省开封市，中国共产党党员，国家一级演员，中共第十四大代表，中国影协副主席，八一电影制片厂厂长，少将军衔。她父亲王叔惠，毕业于南京艺专，是一名国画家；母亲毕业于同校，却习油画。王晓棠有两妹和一弟。抗战爆发后，全家随父入川至重庆，父亲做事踏实，官至国民党少将，但清廉的他看不惯国民党的腐败，最终辞职专心绘画。
年春王晓棠随父母回到南京，同年冬全家迁居杭州。王晓棠就读于浙江省立女中。到了年，当时总政文化部部长陈沂要打造最顶级的总政文工团歌舞团、京剧团、越剧团、杂技团等，黄宗江一行被派到上海，专门游说当时最负盛名的越剧表演名角徐玉兰、王文娟和京剧名角李丽芳、李鸣盛、谭元寿、班世超等参加总政文工团。巧合的是，王晓棠正通过吴鸿翼的朋友辗转认识了黄宗江的妹妹黄宗英，本来是打探上海剧专何时招生，可黄宗英再次约见王晓棠时却问她，“参军你敢不敢？”当时正值抗美援朝，参军意味着可能去前线。18岁的王晓棠想都没想就答，“敢！”。黄宗英极力说服黄宗江破例接收这年轻女孩。黄宗江喃喃道：“陈部长指示只要名角儿。”“她今天不是名角，将来会比名角还要名角。”赵丹掷地有声地说。这句话，让王晓棠记了一辈子。年，赵丹和王晓棠同时入选新中国“22大明星”，王晓棠一想起来，就会惊叹命运的神奇和赵丹当年的预言。
等到尘埃落定，王晓棠才写信告诉杭州的父母。一听要参军，双亲都急了。母亲连夜赶到上海阻止，但18岁的王晓棠决心已定，“说什么都要走。”年9月23日，是王晓棠命运的重要转折点。从此，她成为一名军人。当晚到月台送行的母亲一百个不舍，紧盯着黄宗江，还想把女儿留下，黄宗江指着自己的胸标回应：伯母，您把她交给中国人民解放军，错不了！年，黄宗江出差还专门去杭州看望王晓棠的母亲，“我说的没错吧！”这一回，母亲笑而盈泪，“谢谢中国人民解放军”。
王海棠第一次登上银幕是年拍摄的《神秘的旅伴》一片，片中扮演一个黎族姑娘。传神的眼睛，奔放的热情，感染了观众，成为观众较为喜爱的电影演员。《英雄虎胆》中的阿兰、《海鹰》里的玉芬、《野火春风斗古城》里的金环、银环都成了那个年代深入人心的银幕形象。她不仅会说一口纯正的普通话，而且还练就了地道的河南、杭州、四川、河北等地方言。王晓棠也成了那个年代的“美丽女神”，深受观众的爱慕和喜欢。
然而，文革时期，王海棠也不可避免地受到了冲击。王晓棠的“罪状”是两条，一是抗议造反派制造冤假错案；二是死保文艺黑线，炮制红线专政论。“钢丝鞭、大木棍轮番上阵，直到打坏了她的腰。晓棠始终没有低头，她有主见，有骨气。在批斗她的大会上说：我不能说不负责任的话，不能陷害别人。造反派对她无计可施，就从别的同志身上打主意。晓棠看穿这伎俩，勇敢地说：是我干的，与他们无关。当时我们被关在黑楼里，听到这情况受到极大的鼓舞，从心底涌出对她深深的敬意。”“当时八一厂私底下流传这样一句话：男的不如女的，老的不如少的。说的就是王晓棠，她那年33岁。”
王晓棠的丈夫言小朋，是京剧须生言菊朋的小儿子，也是八一厂的演员。年他们的儿子降生，王晓棠觉得自己是人民群众中的一员，便将儿子取名为言群，文化大革命开始时，言群才九岁多，王晓棠夫妇用尽一切办法对他进行教育，但是，年18岁的言群染上了肝病，最终去世。王晓棠的丈夫想要再要一个孩子，她拒绝，“不要。再有也不是他，他是我的唯一。再要一个孩子对于四十多岁的她来说，有限的艺术生命就更少了”。丈夫也最终同意了王晓棠的意见，为了让人民多看几部好电影，没有孩子就没有孩子吧。有人问王晓棠遗憾没有孩子吗？“不”，她坚定地回答，“周恩来总理也没有后代，我的遭遇，跟刘少奇、贺龙同志那时候的遭遇相比，算好。”
年9月起王晓棠任八一电影制片厂厂长，年7月，晋升少将。年12月27日，王晓棠获得中国电影世纪奖女演员奖。年，王晓棠凭借自编自导的电影《芬芳誓言》获得第21届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。年，王晓棠被选为中国电影百年百位优秀演员。年8月6日，王晓棠获得第12届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖。年，王晓棠获得华鼎奖中国电影终身成就大奖。年9月19日，王晓棠获得第30届中国电影金鸡奖终身成就电影艺术家奖。
相比于其他将军的猎猎战功，王晓棠少将用她自己几十年如一日的专业表演为我们的军队，我们的人民群众献上一场场精彩表演、一部部精彩电影，让我们在革命年代体会到艺术的可贵，感受到精神的富足，对于我们党和军队最终取得革命胜利有着不可磨灭的贡献。王晓棠少将在文革中不卑不亢的隐忍坚守，更是让我们感受到一名文艺工作者的智勇心志！也正是王晓棠少将们的存在，我们的文化才能厚积薄发、大放异彩！