五代十国，乱世纷争，十多个割据政权走马灯般轮流登场，催生了一批短命王朝，也涌现出不少乱世风流人物。
今天故事的男女主角，就生活在这一时期。男主角叫刘知远，是五代时期后汉政权的开国皇帝。在乱世纷争的五代十国时期，后汉高祖刘知远的存在感并不明显：他一手创立的后汉政权，前后只存在不到四年，是五代十国最短命的王朝。他本人从登基到病亡，皇位只坐了半年多，是五代十国时期最短命的开国皇帝。
刘知远虽然也是五代时期一方政权的割据者，但执政时间短，政绩平平，知名度并不高。倒是他的妻子李三娘，因为聪明贤慧，深明大义，为后世留下了“贤后”美誉。不过，后人最津津乐道的，还是刘知远和妻子李三娘的爱情故事，经过戏剧演绎，两人的爱情成为千百年来流传不衰、几乎家喻户晓的传奇故事。
这是怎么回事呢？
家境贫寒，“抢亲”成婚
刘知远是沙陀人的后代，出生于五代乱世，家境贫困。为了谋生，刘知远十几岁的时候就投军后唐李嗣源手下，在军中做了一名牧马的小兵。
李氏（姓名不详，戏剧中以李三娘称之）也是农家出身，聪慧漂亮。刘知远和李三娘的爱情故事，很有传奇色彩。一次，刘知远在晋阳牧马时，偶然遇到李氏，一见钟情。于是就托人向李家求亲，因刘知远只是个牧马卒，李父嫌其家贫，一口回绝了这门亲事。
刘知远不甘心，当天晚上就找了几个朋友，趁夜深人静，偷偷进入李家，将李氏抢走，做了自己的夫人。“高祖少为军卒，牧马晋阳，夜入其家劫取之。”（《新五代史》）其时，李氏才18岁，刘知远已经30多岁。
刘知远抢亲成婚，李氏是否自愿，史书并无记载。不过，可以肯定的是，刘知远非常宠爱小自己十几岁的娇妻，李氏也先后给刘知远生下三儿一女。
屡立战功，乱世称帝
刘知远因为作战勇敢，很快升为偏将，和石敬瑭一起在李嗣源手下共事。其间，李嗣源率兵和后梁军作战，身为大将的石敬瑭几次陷于困境，都是刘知远助其脱难。
有一次石敬瑭受到后梁袭击，逃跑时马鞍断裂，危急之时，赶来救援的刘知远果断将自己的马与石敬瑭交换，并主动为其断后，脱险后，石敬瑭深受感动。后来，石敬瑭出任北京留守时，特意奏请后唐明宗李嗣源，将刘知远要到自己手下，成为自己的亲信。“时晋高祖为梁人所袭，马甲连革断，帝辍骑以授之，取断革者自跨之，徐殿其后，晋高祖感而壮之。”（《旧五代史》）
刘知远和李三娘的传奇爱情李嗣源病亡后，后唐内乱，末帝李从轲趁乱夺取皇位，对手握重兵的石敬瑭产生猜忌，想削夺其兵权，素有野心的石敬瑭于是和李从轲翻脸。
考虑到自己的势力对付李从轲，不占优势，石敬瑭就和心腹刘知远商议，求助契丹出兵，帮助对付李从轲，向契丹上表称臣，以父亲之礼侍奉契丹国主耶律德光，并承诺事成之后以割让燕云十六州作为回报。但刘知远不同意割地、称父，建议只称臣、多送财物即可。石敬瑭称帝心切，根本不听刘知远的劝告。
公元年，在契丹的帮助下，石敬瑭终于攻灭后唐，在太原称帝，建立后晋，是为后晋高祖。刘知远也因功屡获提拔，逐渐掌握了晋阳的军政大权，权势日盛。
年，当了六年“儿皇帝”的石敬瑭去世，其侄子、晋出帝石重贵即位，刘知远辅政。石重贵虽然荒淫放纵，但并不甘心称“孙”称臣，结果惹恼了契丹，多次派兵南下征讨。在军民的支持下，后晋先后两次击退契丹军。
后来，石重贵又大举北伐，想收复燕云十六州，但因用人不当，大将杜重威临阵倒戈，率军投降契丹，并引军南下反攻后晋，石重贵只好称臣投降，后晋于年灭亡。
中原无主，远在河东的刘知远看到了机会。他派遣使者到开封向契丹表示祝贺，借机打探虚实，但并不称臣，后得知契丹内部生乱，于是趁乱先在晋阳称帝，几个月后，正式登基，建立后汉，立李氏为皇后。
贤妻良母，留名千古
刘知远称帝后，面临的是个乱摊子。外部，契丹还控制着中原不少地区；内部，各地藩镇大多依附契丹，杜重威等叛将不时作乱。
为稳定局势，刘知远积极整顿军队，借契丹主耶律德光病死、皇室争夺皇位内部生乱之机，派大将郭威率军，大举兴兵南下攻打河南、河北等地，赶跑契丹军，收复了洛阳、开封等重地。对内，亲自率军平定了杜重威叛乱，各地藩镇也纷纷上表称臣，原后晋统治区域逐渐稳定。
但仅过了半年，54岁的刘知远就身染重病，不治而亡，太子、后汉隐帝刘承祐即位，尊李氏为皇太后。
从一个被抢亲成婚的农家女，到皇后、皇太后，李氏陪伴刘知远20多年，除了生儿育女，还以自己的聪明才智，为后汉政权的建立献计出力。
早在刘知远太原起兵时，为了犒赏军队，苦于财力不足，想下令向百姓征收重税。颇有政治智慧的李氏就劝谏丈夫：“现在才刚刚起兵，百姓还没得到实惠，就先征收重税，会失去民心。犒赏士兵，可以用后宫的财物，虽然不多，但士兵们肯定会理解。”刘知远采纳其建议，果然赢得了民心。
“高祖起兵太原，赏军士，帑藏不足充，欲敛于民。后谏曰：‘方今起事，号为义兵，民未知惠而先夺其财，殆非新天子所以救民之意也。今后宫所有，请悉出之，虽其不足，士亦不以为怨也。’高祖为改容谢之。”（《新五代史》）
隐帝年少即位，宠信郭允明、李业等一帮奸佞之臣，溺于游乐。李氏多次提醒、责备，隐帝根本听不进去。后来又在郭、李等人的撺掇之下，密谋诛除杨邠、史弘肇等辅政大臣。李氏得知后，又连忙劝阻，并建议皇帝朝政大事多与宰相商议。隐帝不听不顾，几后后趁杨邠、史弘肇上朝之机，以谋反罪名将其诛除。
领兵在外的枢密使郭威闻知后，上表为杨邠、史弘肇等人陈冤，隐帝又想杀掉郭威。一边秘密派人前去邺城，想杀掉郭威，一边将郭威在京城的家人全部杀尽。郭威得知消息，马上以“清君侧”之名率兵逼近京城。隐帝慌了手脚，想亲自出城迎战。
李氏又力劝隐帝：“郭威是先帝亲信，如果不是被逼无奈，何至如此！眼下当务之急不是出兵迎战，而是说明情况，澄清误会。”
隐帝依旧不听，派兵出战，结果全军覆没。隐帝带着手下亲信出逃，途中被他最宠信的郭允明刺死，立国不到四年的后汉至此灭亡。“帝欲出自临兵，太后止之曰：‘郭威本吾家人，非其危疑，何肯至此！今若按兵无动，以诏谕威，威必有说，则君臣之际，庶几尚全。’帝不从以出，遂及于难。”（《新五代史》）
爱情演绎，终成传奇
郭威回京后，仍遵李氏为母，请李氏临朝，凡事都向李氏请示。后在出征契丹途中，被手下将士黄袍加身。事已至此，李氏下诏将传国符宝传予郭威，郭威即位，改国号周，史称后周。三年后，身为太皇太后（郭威亡、其养子柴荣即位）的李氏病亡，时年41岁。
刘知远和李氏，一位牧马人和农家女的乱世情缘划上了句号。他们的爱情故事，始于偶然邂逅、一见钟情，因抢亲成婚却又夫妻恩爱增添了传奇色彩，最终一个成了功业有成的开国皇帝，一个成了贤明大义的皇后、皇太后，伉俪情深，相濡以沫，虽然结局算不上完美，但他们的一生足够精彩，也为后人留下了津津乐道的话题。
他们的爱情故事，被元代替刘唐卿改编成《刘知远白兔记》，又名《磨房产子》《井台会》《红袍记》等，以京剧、越剧、评剧、二人转等多种艺术形式搬上舞台，成为流传千古、经久不衰、至今深受欢迎的传统剧目，剧中李氏称为李三娘，更是成为老百姓津津乐道、坚韧不屈的妇女典型。
只是，戏剧中的李三娘，经过艺术加工和演绎，成了丈夫被逼外出投军、自己在家倍受兄嫂虐待、独自一人含辛茹苦生子并抚养孩子长大成人的苦命人，虽然最终的结局是苦尽甘来、全家团圆，但这与真实的历史，又相差甚远了。
（参考史料：《旧五代史》《新五代史》）