前言：今年是女子越剧诞辰周年，应该追忆一些人，一些事。越剧从绍兴乡间走来，到上海发扬光大，从服务新中国。一路上有太多人为了越剧付出了很多。今天我们就来追忆一下尹派创始人，越剧皇帝尹桂芳。
嵊州市越剧艺术学校
序：尹桂芳在越剧舞台上贡献了半个多世纪，在这漫长的岁月里，她走过了艰难坎坷的道路，见证了越剧的发展，舞台就是她的一切，烦恼，苦难，理想，事业，都与越剧的发展息息相关。
尹桂芳为什么要去学唱戏
尹桂芳年冬天出生在新昌县的小龙潭村，原名尹喜花。新昌是个穷苦的山区县，尹家全靠几亩薄田维持生计，生活贫困，原来7兄妹的家庭，不幸西去了四个。8岁那年，父亲病逝，地主看尹家没了劳力，就把田给收了回去。母亲只好带着尹桂芳去帮人做针线活，供养年仅4岁的妹妹和两岁的弟弟。没有活的时候，尹桂芳就上街讨饭。看到母亲的愁容，和弟弟妹妹的啼哭，尹桂芳经常想着怎么分担母亲的忧愁，照顾好弟弟妹妹。
尹桂芳
新昌相邻的嵊县是越剧的故乡，那时候的越剧还不是越剧，可以称为讨饭戏。常常是两个人手拿尺板，笃鼓沿街卖唱，乞讨点年糕，种子之类的吃食。也有一些是搭建个临时戏台，擦些水粉，上台唱一些戏文。此时的王文娟感觉，自己也是讨饭的，何不学点戏呢？于是与母亲商量学戏的事情，母亲虽然舍不得女儿吃苦，但是想想，唱戏总比直接讨饭要强一些。于是就把她送进了一个家庭科班学做戏。可惜的是学了半个多月，班主赔钱了无奈把班子解散了。
十二岁的时候一家四口寄居到一农家做女红帮工，主家的媳妇过世了，有人就撮合母亲嫁给主家，尹桂芳和妹妹就给主家的两个儿子做童养媳。母亲没有答应，就只能回自己家了，没有了生活来源，懂事的尹桂芳又想到了学戏，当时离家四十多里地的嵊县有一个醒狮剧社正在招学徒，当尹桂芳去了的时候，剧社都开班4个多月了，比起其他学员，她只能更加用工努力才能赶上。
尹桂芳
刚开始尹桂芳学的是旦角，每天天没亮就起床练功。过了一年，碰上了荒年，戏班子难以维系，班主李水华只好召集大家宣布解散了戏班。相处了一年多的学艺好姐妹们要各奔东西了，都是泪水涟涟，互相道别。
已经学了基本功的尹桂芳经人介绍，考入了嵊县大华舞台，是一个比较正规的大型科班，班主是一个老艺人，背后老板是一个盐商，经济实力和演艺水平都是比较上层。当时男女合演的小歌班方兴未艾。大华舞台主要是唱绍兴大班的正本戏文，和南路京戏，的折子戏为主，被人也叫乱弹班，或者小徽班。
尹桂芳
当时的学员都出科了，已经开始边演戏边学戏了，虽然尹桂芳有点基础，但是班主也不敢重用她，毕竟是一个新的环境，需要适应。只能饰演一些丫鬟书童之类的小配角。只有其他演员生病无法上台的时候，她才有机会顶上。花旦，小生，老生，都能顶，这样也有好处，戏路广了，对各个行当的表演特点也能熟悉。
第二年，班主又指定她学习大戏《太平桥》旦角田兰花，算是开启了正式的旦角演艺生涯。那时候演出都是去绍兴，余姚一带，乘坐乌篷船，住的是破庙，舞台是祠堂，活着田间地头，一直漂泊到了年，尹桂芳算是正式满师出科。
茅威涛和老师尹桂芳
出科后的尹桂芳现实在宁波一带，搭班演出，跑遍了几乎整个浙东，当时的她势单力薄，艺海茫茫，她也不知道命运会把它送往何方？