红楼梦电影在年就开始物色演员，全国除了台湾西藏没有去以外，都跑遍了。重点在苏州、上海、南京等地选的。因为江苏姑娘性格接近这些角色，大都较瘦、文静，还有毛遂自荐来的，这类的信件就上千封。现在选定的演员中，主要演员是从电影演员、喜剧演员中选的。考虑到他们对古装戏比较熟悉的，就能尽快靠近演员的电影演出。
贾宝玉夏菁饰，她是上海虹口区越剧团的年轻演员，她的性格有些接近贾宝玉，大大咧咧，马马虎虎，又有些内向的孩子。导演大胆的选择女演员来演贾宝玉是经过多方面考虑的，一是举直，二是上戏，三是气质，她最合适。
当时夏菁正在西安厂拍电影，汪洋、谢导演打电话给西安厂厂长吴天明，特请夏菁来京演《红楼梦》。
林黛玉，请戏曲片《五女拜寿》中的老五扮演，她是杭州越剧院小百花剧团的演员，叫陶惠敏。曾在《美丽是囚徒》中饰女主角，现年19岁，摄制组为了不使她没被选中而丧心，执行导演赵圆到北京机场偷偷地窥视了她，觉得她那瘦弱的身体和美丽俊俏的形态较贴近林黛玉。
接着摄制组冒炎暑，五下杭州，将陶惠敏请来。
王熙凤，真正驾驶贾府实权的，心计多刁的，那就要数美貌聪敏的王熙凤了，她是场场不落的“穆桂英”，没有她点头认可的事，恐怕谁也办不成。就连“老祖宗”贾母要掂量掂量。
这样一个重任要谁來演，经摄制组多次挑选，都以失败告终，不是演技不好，就是试镜头气质不对路。
决定由谢总导演亲自请正在《芙蓉镇》拍戏的刘晓庆来演。
刘晓庆听到让她演王熙凤，一开始她还有点犹豫，她说演好了会有人说。刘晓庆就像王熙凤那样坏，演不好吧，人们又会说这个大明星连王熙凤演不好。后来经过导演再三相请，才下定决心说：“请放心，我一定玩命把她演好”。
薛宝钗是一心想做贾庺“接班人”的，也是宝玉爱情悲剧中的牺牲品的，薛宝钗由长影傅艺伟扮演，她曾在《末代皇帝》中饰贵妃，现在看来她显得瘦点，不够富态，贾母决不会选一个瘦弱的姑娘做孙媳的。现在她必须在开拍之前，长上几斤肉，这可真难为她了。
这部戏有名有姓的，有创作任务的演员就有多人。创造电影史上庞大演员阵容之最。